Av Jens P. Christensen, Agderposten Medier
I over 50 år har Jan-Ivar Birkeland vært med på en rivende utvikling i bilbransjen. Veteranen som bygget opp Agder Bil AS fyller 1. juledag 70 år. Den bilglade pensjonisten innrømmer at han angrer litt på at han solgte firmaet for tidlig. Han savner kontakten med kundene.
Agder Bil AS ble etablert i 1966, men allerede i 1962 var en
18-åring med ferskt førerkort i lomma i full sving i bilbransjen. Hans far,
Magnus Birkeland, drev Birkeland Mek. Verksted, hvor man bl.a. laget påbygg på
Mercedes-Benz lastebiler. Og Jan-Ivars første jobb var å hente lastebilchassis
hos Bertel O. Steen i Oslo og kjøre ferdig påbygde lastebiler tilbake til
hovedstaden.
Kamp om kundene
Etter hvert ble unge Birkeland svært godt kjent på E18 mellom
Arendal og Oslo. I mange år etter at Agder Bil ble etablert som
Peugeot-forhandler ble alle nye biler hentet av ham selv. Og hver bil måtte
betales med sjekk før hjemturen, forteller han.
Agder Bil fikk Peugeot-agenturet på grunn av Birkeland
seniors mangeårige gode forhold til Bertel O. Steen, men salget av den franske
kvalitetsbilen var en tøff utfordring i starten.
– Peugeot var lite kjent og bilene var relativt dyre, så det
var en kamp om hver eneste kontrakt. Den første Peugeot-modellen vi solgte var
den etter hvert legendariske 404, en bil som var langt forut for sin tid både
teknisk og komfortmessig, og jeg husker godt den første burgunderrøde 404 jeg
solgte til landsbrukssjef Arne Eskilt. Det var et stort øyeblikk, sier han.
Det er sikkert derfor veteranen har en 1964 modell Peugeot
404 i garasjen hjemme på Eydehavn. Den femti år gamle blå legenden har
naturligvis registreringsnummer I-404….
Reiste hjem til kundene
Agder Bils første lokaler var i Einar Johnsens gård i Arendal
sentrum. I 1970 flyttet firmaet til Mørlandgården på Tollbodkaia og seks år
senere til Blødekjær – før man i 1980 kunne åpne eget, moderne bilanlegg på
Høgedal.
– Det var en hard kamp om kundene og lange dager de første
årene. Vi hadde jo hverken utstillingslokaler eller verksted, så vi måtte
tilpasse oss kundenes behov. Det var ingen ni til fire jobb, akkurat. Når dagen
var over reiste jeg gjerne ut til kundene. Det ble mange turer, ikke minst
innover i landet, for å vise frem bilene og kanskje gjøre en handel. Det var en
travel, men hyggelig tid med mange kaffekopper og ofte kveldsmat hjemme hos
folk. Og på den måten fikk jeg mange
trofaste kunder, sier han.
Hentet bilene til service
– Opptil flere ganger i uken ble det Oslo-turer etter jobb for å
hente nye biler. Det holdt jeg på med i mange år.
– Før vi fikk vårt første verksted i byen da vi flyttet til Blødekjær
i 1971, måtte vi hente og bringe kundenes biler når de skulle på service.
– Sammen med Tor Magne Skåli, som hadde ansvaret for
delelageret, hentet vi bilene hos kundene om kvelden og kjørte de til
verkstedet i Nesgrenda leverte de
tilbake etter utført service.
– En av mine første kunder var direktør Axel Lund på Strand
Hotell. Han kjøpte en ny hvit Peugeot 404 i 1967 og fortsatte med å kjøpte hvit
404 hvert år i flere år. Vi måtte bare
flytte over den gamle takgrinda og få å plass KNA-merket i grillen.
– Da jeg spurte ham hvorfor han kjøpte helt like biler, så
han på meg og svarte: – Man skal
aldri vanne misunnelsens plante!
– Det er nok disse opplevelsene som preger mitt forhold til
kundene ennå. Jeg er nemlig veldig opptatt av at vi i bilbransjen må yte
kundene god personlig service. Jeg har alltid følt det sånn at hvis vi mistet
en kunde, så lurte jeg på hva vi hadde gjort galt, sier Birkeland, som var
daglig leder i bedriften fra 1973 til 2007.
Med det nye anlegget ved Amerikakleiva begynte en ny æra for
Agder Bil. I 1983 fikk firmaet også agenturet for Mercedes-Benz person-og
varebiler.
To fantastisk bilmerker
– Det var spennende og viktig for oss. Med to fantastiske
bilmerker som utfyller hverandre har vi hatt et meget godt tilbud til kundene.
Allerede de første årene solgte vi omtrent like mange nye
Peugeot og Mercedes-Benz, og vi har i alle år hatt mange lojale kunder.
– Vi har også levert mange drosjer gjennom årene, og
drosjeeierne er krevende, men alle tiders kunder som vi har satt stor pris på,
sier han.
Solgte for tidlig
I 2007 solgte Jan-Ivar Birkeland aksjene sine til bilgiganten
Egil Stenshagen. Etter 34 år som hovedeier og dag-
lig leder i et av Aust-Agders eldste
og mest velrenommerte bilfirmaer pensjonerte han seg. Men bilanlegget på
Høgedal eier han fremdeles.
I dag innrømmer veteranen at han angrer litt på at han trakk
seg ut for syv år siden.
– Jeg føler at jeg solgte for tidlig. Jeg burde nok ha
fortsatt som aktiv eier og ansatt en daglig leder jeg kunne samarbeide godt
med. Jeg savner nemlig miljøet og ikke minst kontakten med alle de hyggelige
kundene, sier han.
Et liv med biler
Jan-Ivar Birkeland har ikke tall på hvor mange biler han har
solgt i løpet av en lang og fremgangsrik karriere.
– Det er mange tusen, og det har vært et tøft liv med hard
konkurranse om kundene. Jeg treffer stadig gamle kunder og det er veldig
hyggelig, sier han.
Om utviklingen fra 60-tallets modeller til dagens
elektroniske nyheter sier han:
– Det er i grunnen to
verdener, de kan ikke sammenlignes.
De første bilene jeg solgte var fantastiske. Peugeot 404
fløt på veien. Sånn føles det ikke i dag…
– Jeg har levd med
biler hele livet, og jeg er glad i bil, sier jubilanten som ikke har planer om
å skifte ut sin ti år gamle Peugeot Partner eller sin syv år gamle
Mercedes-Benz E-Klasse.
Den har jo bare gått 295.000…